Préfixes du Système International (SI)
Dernière révision : 27 avril 2026
Les préfixes du Système international d'unités servent à former les multiples et sous-multiples décimaux des unités de base. Lorsque l'on parle de kilomètre, de mégaoctet, de millilitre ou de microseconde, on combine simplement l'unité (mètre, octet, litre, seconde) avec un préfixe qui multiplie ou divise par une puissance de dix. Cette page rassemble la liste officielle, les symboles, les facteurs et quelques pièges classiques.
Le principe général
Chaque préfixe correspond à un facteur de la forme 10ⁿ, où n est un entier positif (multiples) ou négatif (sous-multiples). Les multiples couramment utilisés vont de 10¹ (déca-) à 10²⁴ (yotta-), et les sous-multiples de 10⁻¹ (déci-) à 10⁻²⁴ (yocto-). Quatre nouveaux préfixes ont été adoptés en 2022 par la Conférence générale des poids et mesures pour étendre la gamme : ronna (10²⁷), quetta (10³⁰), ronto (10⁻²⁷) et quecto (10⁻³⁰).
Le préfixe ne change pas la grandeur mesurée : il modifie l'ordre de grandeur. Un kilomètre et un mètre mesurent tous deux une longueur. C'est pour cela que les préfixes traversent toutes les pages de ce site, quelle que soit la longueur, la puissance, le poids ou le stockage de données que l'on cherche à convertir.
Tableau des préfixes multiplicatifs (positifs)
| Préfixe | Symbole | Facteur | Exemple |
|---|---|---|---|
| quetta | Q | 10³⁰ | Théorique, masse de plusieurs amas galactiques en kilogrammes |
| ronna | R | 10²⁷ | Masse approximative de la Terre exprimée en grammes |
| yotta | Y | 10²⁴ | Yottaoctet (Yo) — capacité de stockage hypothétique |
| zetta | Z | 10²¹ | Volume des océans en zettalitres |
| exa | E | 10¹⁸ | Nombre d'instructions par seconde d'un super-calculateur exaflopique |
| péta | P | 10¹⁵ | Pétaoctet — bases de données massives |
| téra | T | 10¹² | Téraoctet — disque dur courant |
| giga | G | 10⁹ | Gigaoctet, gigahertz, gigawatt |
| méga | M | 10⁶ | Mégaoctet, mégawatt, mégapascal |
| kilo | k | 10³ | Kilomètre, kilogramme, kilojoule |
| hecto | h | 10² | Hectolitre, hectopascal |
| déca | da | 10¹ | Décalitre (peu utilisé) |
Tableau des préfixes diviseurs (négatifs)
| Préfixe | Symbole | Facteur | Exemple |
|---|---|---|---|
| déci | d | 10⁻¹ | Décilitre, décibel |
| centi | c | 10⁻² | Centimètre, centilitre |
| milli | m | 10⁻³ | Millimètre, milligramme, milliseconde |
| micro | µ | 10⁻⁶ | Micromètre, microseconde |
| nano | n | 10⁻⁹ | Nanomètre, nanoseconde |
| pico | p | 10⁻¹² | Picoseconde, picofarad |
| femto | f | 10⁻¹⁵ | Femtoseconde — physique des lasers |
| atto | a | 10⁻¹⁸ | Attoseconde — physique attoseconde |
| zepto | z | 10⁻²¹ | Zeptomole — chimie analytique de pointe |
| yocto | y | 10⁻²⁴ | Masse d'une particule subatomique en yoctogrammes |
| ronto | r | 10⁻²⁷ | Masse d'un électron exprimée en rontogrammes |
| quecto | q | 10⁻³⁰ | Réservé aux échelles subatomiques extrêmes |
Conventions d'écriture à retenir
- Le symbole d'un préfixe est collé au symbole de l'unité, sans espace : 5 km, 250 mL, 3,2 GHz.
- La majuscule a un sens. m signifie milli- (un millième) alors que M signifie méga- (un million). Confondre Mb (mégabit) et mb (millibarn) peut conduire à un facteur 10⁹ d'erreur.
- On n'utilise pas deux préfixes successifs. On écrit « nanomètre » (nm), pas « millimicromètre ».
- Le préfixe s'applique à l'unité, pas à un nombre déjà préfixé : « 1 000 kg » s'écrit « 1 Mg » ou plus couramment « 1 tonne ».
Le cas particulier de l'informatique
En informatique, les préfixes décimaux (kilo, méga, giga = 10³, 10⁶, 10⁹) coexistent avec les préfixes binaires (kibi, mébi, gibi = 2¹⁰, 2²⁰, 2³⁰). Un fabricant de disque dur vend en téraoctets décimaux (10¹² octets), tandis que le système d'exploitation affiche souvent en téraoctets binaires (2⁴⁰ octets ≈ 1,0995 × 10¹²). Cela explique pourquoi un disque « 1 To » se présente comme 931 Gio à l'écran. La page Stockage de Données détaille ces équivalences.
Choisir le bon préfixe : critères pratiques
- Lisibilité : choisir le préfixe qui place la valeur entre 0,1 et 1 000. On préfère donc « 3,5 mL » à « 0,0035 L », et « 5 km » à « 5 000 m ».
- Convention sectorielle : chaque domaine a ses habitudes. La biologie utilise massivement micro- et nano-, l'astronomie fonctionne souvent en parsecs ou en années-lumière plutôt qu'en téra- ou péta-mètres.
- Précision affichée : monter d'un ordre de grandeur avec un préfixe peut masquer des chiffres significatifs. Exprimer 12,345 6 m en kilomètres donne 0,012 345 6 km, ce qui peut entraîner des erreurs d'arrondi si on tronque.
Exemples concrets cross-domaines
- Une puissance de 1,5 GW correspond à celle d'un grand réacteur nucléaire ; en watts, c'est 1,5 × 10⁹ W.
- Une énergie domestique annuelle de 4 000 kWh = 4 MWh = 14,4 GJ.
- Une longueur d'onde visible se situe entre 380 et 780 nm.
- Un disque SSD de 512 Go vaut 5,12 × 10¹¹ octets en décimal et environ 4,77 × 10¹¹ en binaire.
Pour basculer concrètement entre des valeurs préfixées dans une même unité, utilisez les outils du site : longueur, stockage, énergie, temps. Pour comparer plus largement les deux grandes familles d'unités, voir Système métrique vs système impérial.